Pagrindinis stereolithography principas yra selektyvus fotopolimero (dervos) kietinimas naudojant UV lazerį. Plonas skystos dervos sluoksnis (paprastai 50-100 mikronų gylio) paruošiamas mašinos pastato erdvėje. Lazeris piešia modelį ant to sluoksnio, išgydo tik norimą formą pirmajame modelio sluoksnyje. Baigus sluoksnį, bus sukurtas naujas skystos dervos sluoksnis (perkeliant dalį aukštyn arba pastato erdvės apačią žemyn) ir procesas tęsiasi.

Yra dviejų tipų SLA technologijos mašinos: viena spausdina modelį aukštyn („iš apačios į viršų”), o kita spausdina modelį žemyn („iš viršaus į apačią”). Be to, UV šviesos šaltinis gali būti lazeris arba projektorius (t. y. DLP). Su DLP (Digital Light Processing) sistema visą modelio sluoksnio modelis gali būti projektuojamas vienu metu, o ne piešimo modelis su vienu tašku lazerio. Tai reiškia, kad DLP 3D spausdintuvai yra greitesni ir dažnai pigesni, tačiau turi skiriamosios gebos apribojimus, todėl paprastai apsiriboja mažesnėmis kūrimo erdvėmis.
Kadangi dalis yra apsupta skystos dervos abiejose technologijose, abiem atvejais reikia atraminių konstrukcijų geometrijai perpildyti, kad tos sekcijos nejuda iš padėties iš likusios modelio dalies..